De 1989 a 1993, el fotógrafo Sergei Vasiliev fotografió a reclusos de prisiones rusas, que utilizan el tatuaje como una forma completa de comunicación.
Vasiliev trabajó como fotógrafo de un periódico en Chelyabinsk durante treinta años, tiempo durante el cual también fue director de prisión. A partir de 1948, un compañero de trabajo, Danzig Baldaev, comenzó a dibujar y catalogar la amplia gama de diseños realizados por los prisioneros sobre su piel. Estos tatuajes caseros, raspados y entintados en la piel con orina o sangre, contenían toda una serie de mensajes codificados contra el régimen soviético y sobre los crímenes individuales de los prisioneros.
El tatuaje de una daga en el cuello, por ejemplo, significa que el prisionero ha cometido asesinatos en la cárcel, y que está disponible para "ser contratado" para realizar más asesinatos.
Los cascabeles en los pies indican que cumplió la condena en su totalidad ("hasta la campana"), los grilletes en los tobillos significan que los sentencias fueron de más de cinco años. Los tatuajes "anillo", en los dedos muestran el status del criminal cuando el resto de su cuerpo está cubierto. Las "estrellas de ladrón" en las rodillas significan simbólicamente "No voy a arrodillarme ante la policía".
Tomadas entre 1989 y 1993, las fotografías de prisioneros soviéticos tomadas por Sergei Vasiliev documentan el lenguaje secreto de los criminales en la URSS, evidencia de un valiente espíritu de resistencia picaresca dentro de una cultura violentamente represiva.
Aunque este tipo de tatuaje era en realidad ilegal, y a Baldaev inicialmente se le prohibió continuar, la KGB se dio cuenta del recurso que podría ser para sus archivos criminales y finalmente apoyó su proyecto documental. Se contrató a Vasiliev para que proporcionará pruebas contundentes de la autenticidad de los diseños. Obscenas, grotescas, llenas de insultos contra las autoridades, las imágenes desarrollaron sus propias fórmulas y convenciones; por ejemplo, una calavera significa criminalidad máxima, un gato es un ladrón, etc. No tener tatuajes habría significado el estatus más bajo, una falta de dureza; Tener ciertos tatuajes podría ser señal de un intocable.
Gracias a sus esfuerzos, la policía secreta, y ahora nosotros, sabemos más sobre la iconografía de este fenómeno artístico underground. Lejos de ser ilustraciones aisladas de un catálogo de un salón de tatuajes, las fotografías de Vasiliev son un registro humanizador que coloca los rostros y cuerpos de los propietarios (en un momento dado, uno de cada cinco de la población soviética) justo en el centro del proyecto.
