A Francis Ford Coppola se le conoce y se le reconoce por la portentosa trilogía de El Padrino, pero fue el artífice de otra obra maestra: Apocalypse Now.
Producida y dirigida en 1979, es considerada como una de las cintas bélicas más trascendentales del séptimo arte. El guion, coescrito por Coppola, John Milius y Michael Herr, está vagamente inspirado en la novela corta de 1899 El corazón de las tinieblas de Joseph Conrad. La película narra la travesía fluvial que realiza el capitán Willard (Martin Sheen) desde Vietnam del Sur hasta Camboya, para asesinar al coronel Kurtz (Marlon Brando). El reparto también incluye a Robert Duvall, Laurence Fishburne, Dennis Hopper y Harrison Ford, entre otros.
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Coppola se sintió atraído por un guion que Milius describió como "una comedia y una historia de terror psicológico", y adquirió los derechos. En la primavera de 1974, conversó con sus amigos y coproductores Fred Roos y Gray Frederickson sobre la idea de producir la película. Le pidió a Milius, que la dirigiera, pero estaba involucrado en otros proyectos.
Coppola, decidido a hacer la película, tomó las riendas. La concibió como una declaración definitiva sobre la naturaleza de la guerra moderna, los contrastes entre el bien y el mal, y el impacto de la cultura estadounidense en el resto del mundo. Dijo que quería llevar al público a través de una experiencia bélica sin precedentes para que vivieran la guerra como los que de verdad la habían vivido.
En 1975, Coppola pidió la cooperación del Ejército de los Estados Unidos y exploró emplazamientos militares en Georgia y Florida, pero el Ejército no colaboró. Mientras promocionaba El Padrino II en Australia, Coppola y sus productores exploraron posibles locaciones para la cinta en Cairns, al norte de Queensland, y en Malasia ya que tenían unas junglas parecidas a la de Vietnam.
Decidió rodar la película en Filipinas por su acceso a equipo militar estadounidense y por la mano de obra barata. Roos, uno de los productores, ya había realizado dos películas de bajo presupuesto allí para Monte Hellman, y tenía amigos y contactos. Por su parte, Frederickson, el otro productor, fue a Filipinas y cenó con el presidente Ferdinand Marcos para formalizar el apoyo a la producción y permitirles usar parte del equipo militar del país.
Coppola pasó los últimos meses de 1975 revisando el guion de Milius y negociando con United Artists para asegurar la financiación de la producción. Milius afirmó que sería la "película más violenta jamás realizada". Según Frederickson, el presupuesto se estimó entre 12 y 14 millones de dólares.
El 1 de marzo de 1976, Coppola y su familia volaron a Manila y alquilaron una casa grande para un rodaje que se preveía de cuatro meses. El estreno de la película se planeó que fuera para el 38.º cumpleaños de Coppola, el 7 de abril de 1977.
El rodaje arrancó el 20 de marzo de 1976. A los pocos días, Coppola no estaba satisfecho con la interpretación de Harvey Keitel como Willard. Como Brando no debía filmar hasta tres meses después, ya que no quería trabajar mientras sus hijos estaban de vacaciones escolares, Keitel abandonó el proyecto en abril y también rescindió el contrato de siete años que había firmado. Coppola regresó a Los Ángeles y reemplazó a Keitel por Martin Sheen que llegó a Filipinas el 24 de abril.
Según se informa, solo se necesitaron cuatro días para volver a rodar tras el cambio. El tifón Olga destrozó entre el 40% y el 80% de los sets y el 26 de mayo de 1976 se suspendió la producción. Dean Tavoularis recuerda que empezó a llover cada vez con más fuerza hasta que todos los árboles estaban inclinados a cuarenta y cinco grados. Parte del equipo quedó varado en un hotel y el resto en pequeñas casas que quedaron inmovilizadas por la tormenta.
La mayoría del elenco y el equipo regresaron a Estados Unidos durante seis u ocho semanas, pero otra parte del equipo se quedó para explorar nuevas locaciones y reconstruir el set en un lugar diferente. Según Eleanor, la esposa de Coppola, la película llevaba seis semanas de retraso y un presupuesto de 2 millones de dólares superior al previsto; Coppola presentó una reclamación al seguro de 500.000 dólares por los daños causados por el tifón y solicitó un préstamo a United Artists con la condición de que, si la película no generaba ingresos por alquileres de salas superiores a 40 millones de dólares, él sería responsable de los sobrecostos.
Cuando se retomó el rodaje en julio de 1976, Marlon Brando llegó a Manila con mucho sobrepeso y empezó a trabajar con Coppola para reescribir el final. El director minimizó el peso de Brando vistiéndolo de negro, fotografiando solo su rostro y contratando a otro actor más alto para que lo interpretara como un personaje casi mítico. Después de la Navidad de 1976, Coppola vio un borrador del metraje, pero aún necesitaba improvisar un final. Regresó a Filipinas a principios de 1977 y reanudó el rodaje. El 5 de marzo de ese año, Sheen, que entonces tenía solo 36 años, sufrió un infarto casi fatal y tuvo que recorrer casi medio kilómetro para ser atendido.
Para entonces, la película había sobrepasado tanto el presupuesto que a Sheen le preocupaba que la financiación se detuviera si los inversores se enteraban de su condición, y afirmó que, en cambio, había sufrido un golpe de calor. Hasta que regresó al set el 19 de abril, su hermano Joe Estevez lo reemplazó, siendo filmado desde atrás para que se pudieran filmar primeros planos de Sheen una vez se recuperara.
Coppola admitió más tarde que ya no podía distinguir qué escenas eran de Joe o Martin. Comenzaron a circular rumores de que Apocalypse Now ahora tenía varios finales, pero Richard Beggs, que trabajó en el apartado de sonido, dijo: "Nunca hubo cinco finales, sino solo uno que fue editado de maneras diferentes". Estos rumores provenían de que Coppola se desviaba frecuentemente del guion original.
Coppola admitió que no tenía final porque Brando estaba demasiado gordo para interpretar las escenas tal como estaban escritas en el guion original. Con la ayuda de Dennis Jakob, Coppola decidió que la escena del asesinato se llevaría a cabo como finalmente se hizo, con el poderoso paralelismo entre el sacrificio humano y el animal.
El rodaje principal finalizó el 21 de mayo de 1977, tras 238 días. El presupuesto se había duplicado a más de 25 millones de dólares, y el préstamo que Coppola recibió de United Artists para cubrir los sobrecostos se había ampliado a más de 10 millones. Para junio de 1977, Coppola había ofrecido su coche, su casa y las ganancias de El Padrino como garantía para terminar la película.
Cuando Star Wars se convirtió en un gran éxito, Coppola le envió un telegrama a Lucas pidiéndole un préstamo. El estreno se retrasó hasta la primavera de 1978, año en el que recibió la Palma de Oro en el Festival de Cine de Cannes, donde se estrenó inacabada.
Cuando finalmente se estrenó el 15 de agosto de 1979 ya terminada, bajo la dirección de United Artists, tuvo un buen paso por la taquilla, recaudando más de 80 millones de dólares en Estados Unidos y Canadá, y más de 100 millones a nivel mundial. Las críticas iniciales fueron muy diversas; si bien la fotografía de Vittorio Storaro fue ampliamente aclamada, varios críticos consideraron que la gestión de Coppola de los temas principales de la historia fue anticlimática e intelectualmente decepcionante.
Sin embargo, la película fue nominada a ocho Premios de la Academia, incluyendo Mejor Película, Mejor Director (Coppola) y Mejor Actor de Reparto (Duvall); posteriormente ganó los premios a Mejor Fotografía y Mejor Sonido. Actualmente, Apocalypse Now está considerada como una de las mejores películas de la historia y ha aparecido en varias listas de las mejores películas del siglo XX y de todos los tiempos.
La intuición y el empeño de Francis no fueron en balde.