Corría la milagrosa década musical de finales de los años 60. En un camerino se divierten, charlan Jimi Hendrix, Michelle Phillips y Cass Elliot mientras son inmortalizados por el fotógrafo Henry Diltz.
Jimi Hendrix, Michelle Phillips y Cass Elliot del grupo The Mamas & the Papas se relajaban en los bastidores del Hollywood Bowl, en agosto de 1967. Estas fotografías espontáneas fueron tomadas antes de un concierto que Hendrix abrió y cuyas entradas costaban solo 5 dólares. Un año después, el artista regresó como cabeza de cartel convertido ya en una leyenda.
Después de que Jimi Hendrix, nacido en Seattle, se mudara a Londres en septiembre de 1966, se formó con una sección rítmica británica formada por el baterista Mitch Mitchell y el bajista Noel Redding. La nueva banda disfrutó rápidamente de un éxito comercial en forma de tres sencillos que llegaron al top 10 y una serie de actuaciones que abrumaron al público y se ganaron los elogios de figuras como Paul McCartney, Eric Clapton y Jeff Beck.
La noticia de estos logros llegó al jefe de Reprise Records, Mo Ostin, y en marzo de 1967 se confirmó un contrato para Hendrix en Estados Unidos. Apadrinado por McCartney, The Jimi Hendrix Experience hizo un debut triunfal en Estados Unidos en el Monterey International Pop Festival.
Sin embargo, la prosperidad inmediata de la que disfrutó la banda en el Reino Unido no se repitió en Estados Unidos. Sus dos primeros sencillos en Estados Unidos fueron un fracaso. Hey Joe no entró en las listas, Purple Haze sólo llegó al puesto 65 y Are You Experienced no se lanzó en Estados Unidos hasta finales de agosto.
En su intento de entrar en Estados Unidos, Hendrix y su formación realizaron una temporada de cinco bolos en el Fillmore en San Francisco, seguido de una gira por Estados Unidos como teloneros de The Monkees que solo duró nueve fechas antes de que Hendrix se retirara debido a la desagradecida audiencia de adolescentes que estaban allí estrictamente para ver al cabeza de cartel.
En un apuro por reservar fechas después de esta debacle, John Phillips de The Mamas & The Papas, que coprodujo el Monterey International Pop Festival, invitó a The Experience a abrir el concierto para su grupo en el Hollywood Bowl el 18 de agosto. The Jimi Hendrix Experience arrasó con temas originales y versiones de temas de The Beatles, Bob Dylan y Muddy Waters.
La mayoría de la multitud había comprado entradas con meses de anticipación para ver a The Mamas & The Papas y no estaban familiarizados con Jimi Hendrix y los suyos. Brian Ray, guitarrista de Paul McCartney y Etta James estuvieron entre los miembros de la audiencia que se encontraron fascinados por lo que presenciaron.
"El público estaba allí para ver a The Mamas & The Papas", dijo Ray. "No habían oído hablar de Jimi Hendrix. Nunca habían oído hablar de Jimi Hendrix, y su propuesta no podría ser más opuesta a la de The Mamas & The Papas en todos los sentidos. Tres tipos de estilo afro con sus ropas salvajes, ornamentadas y muy teatrales. Jimi procede a triturar. Comienza a tocar la guitarra debajo de su pierna, después detrás de su espalda, y después la toca con su boca, y despúes está en el suelo sobre sus rodillas y está como frotándola. Para mí fue alucinante".
“Era belleza, gracia, era sexual, violento, gentil, era todo lo que una banda, pero saliendo de un solo tipo. No diría que la respuesta del público fue exactamente la misma que la que yo estaba teniendo. Mi hermana y yo estábamos como locos, pero el público estaba aplaudiendo suavemente tratando de entender lo que veían”.
Por más desconcertado que pudiera haber estado el público, su breve permanencia como teloneros de los Monkees había endurecido al grupo, y se inclinaron hacia su repertorio con ferocidad. Michelle Phillips, la única miembro sobreviviente de The Mamas & The Papas, vio por primera vez a The Experience tocar en el Monterey Pop Festival.
“Nunca habíamos oído hablar de él”, recordó Phillips. “No tenía ni idea de qué esperar. Y cuando lo vi tocar me sentí mortificada. Nunca había visto algo así, nunca había visto a nadie tratar sus instrumentos de esta manera. Estaba vertiendo líquido para encendedores sobre su guitarra y luego prendiéndole fuego y... realmente me sorprendió. No tenía experiencia con este tipo de rock and roll teatral. Esa fue la primera vez que lo vi”.
Semanas después, entre bastidores en el Hollywood Bowl, Jimi Hendrix conquistó a Phillips. “Me encantó”, recordó Phillips en las notas del concierto del Hollywood Bowl del 18 de agosto de 1967, escritas por Jeff Slate. “Era un caballero, era encantador, era divertido”.
Este mismo concierto terminó siendo el último de The Mamas & The Papas, mientras que la estrella de The Experience estaba en ascenso; volverían al Bowl el año siguiente como cabezas de cartel. Phillips recordó: “En un par de días o meses, Jimi Hendrix fue lo más caliente que estaba sucediendo”.