En las últimas luces de la década de los sesenta, cuando el sueño del Verano del Amor empezaba a agrietarse, la cámara de Elaine Mayes se detuvo en un lugar concreto: el barrio de Haight-Ashbury, en San Francisco.
Allí, entre porches de madera, aceras desgastadas y miradas que ya intuían el final de una época, retrató a una generación de adolescentes atrapados entre la promesa de la libertad y el peso de un mundo que empezaba a cerrarse.
«Bien, ahora quiero que respires hondo. Y cuando exhales, quiero plasmar tu imagen en un trozo de película fotográfica.»
Elaine Mayes, The Haight-Ashbury Portraits.
Al mirar las fotografías que Elaine Mayes hizo a adolescentes en Haight-Ashbury a finales de los años sesenta, aparecen ante nosotros los rasgos concretos de una época: la cultura juvenil, el idealismo hippie y los últimos destellos del llamado Verano del Amor.
En The Haight-Ashbury Portraits (1967-1968), realizada cuando aquel sueño colectivo comenzaba a apagarse, Mayes retrató a los jóvenes que habitaban su entorno. Por entonces era una fotógrafa joven instalada en San Francisco.
Había documentado el Festival Pop de Monterey en 1967 y observaba cómo la euforia inicial del movimiento hippie daba paso a una realidad más compleja, marcada por las drogas duras y por un barrio que dejaba de ser refugio para quienes buscaban una forma distinta de vivir y se convertía, cada vez más, en un lugar de paso para adolescentes fugados de casa.
Mayes pedía a sus retratados que posaran o se sentaran con naturalidad, que miraran a la cámara y proyectaran su propia imagen sobre la película fotográfica. No era una tarea sencilla. Como señaló la fotógrafa Vivian Cherry: «En cuanto la gente ve una cámara, cambia; aquello que veías desaparece».
También Adrienne Salinger perseguía esa misma naturalidad. Cuando fotografiaba a adolescentes estadounidenses les pedía que no ordenaran sus habitaciones antes de su visita. Bill Yates, por su parte, acudía a las pistas de patinaje donde se reunían los jóvenes.
Muchos otros simplemente fotografiamos a nuestros amigos mientras mataban el tiempo en casa.
«Todas estas imágenes surgieron de manera espontánea», contó Mayes a AAP. «Las encontraba caminando. Veía a la gente donde estuviera: sentada en un escalón, apoyada en una esquina, conversando. A veces les preguntaba dónde les gustaría ser fotografiados. Les explicaba que estaba trabajando en un libro sobre el Haight y que quería incluir su retrato. Casi todos aceptaban.
Entonces les pedía que se colocaran tal como eran. Situaba mi Hasselblad sobre un trípode porque necesitaba exposiciones largas. Cerraba el diafragma hasta f/16 o más para conseguir suficiente profundidad de campo; quería que todo apareciera nítido.
Y cuando ya estaban allí, sentados o de pie, les decía: “Bien, ahora quiero que respires. Y cuando sueltes el aire, quiero registrar tu imagen en un fragmento de película fotográfica”.»
